BIGBOS777 - Churchill Downs Inc (CDI) secara resmi mengumumkan rencana untuk menarik diri dari Fair Grounds Race Course yang bersejarah di Louisiana dan operasi perjudian terkait, dengan alasan lingkungan ekonomi yang tidak dapat dipertahankan yang didorong oleh perkembangan legislatif baru-baru ini dan keputusan penting dari Mahkamah Agung Louisiana.
Dalam sebuah surat tertanggal 9 Juni yang ditujukan kepada Komisi Balap Negara Bagian Louisiana (LSRC), CEO CDI, Bill Carstanjen, menguraikan niat perusahaan untuk memulai proses penyerahan lisensi balap langsung dan taruhan di luar jalur, serta izin untuk mesin slot dan video poker. Keputusan ini, Carstanjen menekankan, dibuat dengan berat hati namun tidak dapat dihindari karena kurangnya dukungan dari anggota parlemen Louisiana.
“CDI tidak punya pilihan lain selain meminta tampil di hadapan LSRC untuk memulai langkah selanjutnya untuk secara sukarela menyerahkan lisensi balap yang dipegang oleh Fair Grounds,” tulis Carstanjen menurut Paulick Report, menunjuk pada persetujuan legislatif atas langkah-langkah yang menurutnya merugikan model bisnis trek.
Hasil Akhir: Mesin HHR dan Perubahan Legislatif
Katalisator langsung dari keputusan CDI adalah keputusan Mahkamah Agung Louisiana pada bulan Maret, yang membatalkan dasar hukum untuk mesin-mesin Historical Horse Racing (HHR) - terminal taruhan elektronik yang telah menjadi sumber pendapatan penting bagi 13 lokasi taruhan di luar arena pacuan kuda di Fair Grounds. Churchill Downs baru memasang mesin-mesin tersebut pada tahun 2022, yang bertujuan untuk memodernisasi dan meningkatkan profitabilitas operasi di Louisiana.
Keputusan tersebut menghapus hampir setengah dari pendapatan OTB dan sekitar 74% dari EBITDA dari pembukuan, membuat CDI berada dalam posisi yang secara finansial tidak memungkinkan. “Beroperasi di bawah status quo saat ini tidak lagi menjadi pilihan,” kata pengacara Ozair Shariff dalam pertemuan LSRC bulan Mei.
Menambah rasa frustasi CDI adalah dua rancangan undang-undang yang baru saja disahkan. Salah satunya memungkinkan peningkatan jumlah mesin video poker di pemberhentian truk dan bar, sementara yang lain - House Bill 547 yang sangat diperdebatkan - mengesahkan taruhan odds tetap pada pacuan kuda, sebuah pergeseran mendasar dari sistem taruhan pari-mutuel tradisional negara bagian.
Meskipun undang-undang odds tetap mencakup mekanisme untuk menyalurkan 5% dari hasil ke dalam dana untuk pacuan kuda Louisiana, CDI berpendapat bahwa RUU tersebut mengancam untuk mengalihkan pendapatan yang signifikan dari pacuan kuda dan OTB ke buku olahraga online dan pendatang baru di pasar.
Oposisi Lokal dan Dampaknya
Meskipun telah berulang kali mencoba untuk melibatkan para legislator sebelum penundaan sidang tanggal 12 Juni, CDI melaporkan bahwa mereka disambut dengan sikap apatis dan penolakan. “Upaya kami untuk melibatkan para pejabat terpilih tidak menghasilkan diskusi yang berarti dan, yang membingungkan, upaya CDI telah disambut dengan kombinasi keengganan, ketidakpedulian, apatisme, dan bahkan penolakan,” kata Carstanjen dalam surat tersebut.
Namun, beberapa pemimpin negara bagian, menyatakan perlawanan langsung terhadap tuntutan CDI. Louie Roussel III, mantan pemilik Fair Grounds dan sekutu vokal Gubernur Jeff Landry, berbicara blak-blakan pada pertemuan komisi bulan Mei. “Jangan biarkan orang-orang ini melakukan hal ini,” katanya kepada para komisaris. "Jika mereka mengatakan kepada Anda bahwa mereka tidak ingin balapan, dendakan mereka $ 50.000 atau $ 100.000 per hari untuk setiap hari mereka tidak balapan. Tidak akan ada subsidi negara untuk pacuan kuda ini. Tidak ada."
Terlepas dari pertentangan ini, CDI tetap teguh dalam penilaiannya bahwa operasi yang sedang berlangsung tidak dapat dipertahankan tanpa pendapatan HHR dan kompromi legislatif.
Pukulan bagi Balapan Louisiana dan Perekonomian New Orleans
Penutupan Fair Grounds, salah satu arena pacuan kuda tertua di AS dan pemain kunci dalam industri Thoroughbred di Louisiana, akan menjadi kemunduran besar bagi ekonomi lokal dan komunitas balap. “Menutup salah satu arena pacuan kuda tertua di negara ini, dan trek paling penting di Louisiana, akan menjadi pukulan telak bagi industri pacuan kuda Louisiana dan ekonomi New Orleans,” Carstanjen memperingatkan.
Di luar signifikansi historisnya, Fair Grounds menjadi tuan rumah balapan musim dingin dan musim semi yang penting yang berkontribusi pada sirkuit persiapan Kentucky Derby nasional, yang menarik para penunggang kuda dari seluruh negeri. Kepergiannya dapat meninggalkan kekosongan dalam kalender balap lokal dan secara signifikan berdampak pada para peternak, pelatih, dan staf pendukung di seluruh negara bagian.
Churchill Downs memiliki sejarah keluar dari pasar setelah perselisihan dengan pemerintah daerah, terutama dengan penutupan pada tahun 2021 dan penjualan Arlington Park di Illinois setelah upaya yang gagal untuk mengubah pengaturan pajak untuk kasino yang diusulkan di lokasi tersebut.
Apa yang Selanjutnya untuk Fair Grounds?
Komisi Balap Negara Bagian Louisiana telah menjadwalkan pertemuan pada tanggal 15 Juni untuk meninjau situasi dan mendengarkan perwakilan CDI. Menurut Carstanjen, para pejabat CDI akan hadir untuk menguraikan “jadwal dan langkah selanjutnya” untuk penyerahan lisensi mereka.
Sampai saat ini, masa depan Fair Grounds Race Course masih belum pasti. Meskipun beberapa orang percaya bahwa CDI masih dapat beralih dengan mengganti mesin HHR dengan terminal video poker legal atau mencari persetujuan tingkat paroki untuk HHR di bawah lanskap hukum yang baru, perusahaan belum secara terbuka memberikan alternatif ini.
Kecuali jika terjadi kesepakatan di menit-menit terakhir atau perubahan kebijakan, Louisiana tampaknya akan kehilangan salah satu tempat pacuan kuda yang paling ikonik, yang menandai momen penting bagi industri pacuan kuda di negara bagian ini dan peran legislatifnya dalam membentuk kebijakan perjudian.
